El miedo a las alturas comienza a los pies

Los científicos han encontrado que permanecer cerca de un declive mayor mueve el sistema nervioso para aumentar la sensibilidad en los pies. Esto puede explicar por qué algunas personas sienten zumbido, perforación de agujas, gravedad o incertidumbre al acercarse a un borde.

Según la profesora Michelle Spear, experta en anatomía de la Universidad de Bristol, el cerebro parece ser <x0-dirigiendo el volumen asignadox0⁄4 de las señales de sentido asociadas con la posición del cuerpo y el ajuste de las piernas. Lo que generalmente se procesa en el fondo, sin darse cuenta, puede llegar a ser consciente en tales situaciones.

El miedo a las alturas es muy común. Alrededor de una cuarta parte de la gente experimenta alguna incomodidad a altitudes. Pero los estudios muestran que incluso aquellos que no lo experimentan como miedo fuerte muestran cambios mensurables en equilibrio y actitud al acercarse a un declive.

El sistema nervioso constantemente procesa grandes cantidades de información sensible, pero la mayoría nunca llega a la conciencia. Para evitar la sobrecarga, el cerebro filtra o reduce la importancia de muchas de estas señales. Sin embargo, cuando lo vea necesario, puede fortalecer algunos de ellos.

En el caso de las alturas, el sistema nervioso parece estar más alerta a su equilibrio y posición. La información de las plantas se vuelve más importante, la actitud del cuerpo se endurece ligeramente, y el movimiento se vuelve más cauteloso y deliberado.

Las plantas de las piernas están llenas de receptores especializados que perciben el tacto, la sacudida y la distribución de peso. Como principal punto de contacto con la tierra, desempeñan un papel vital en el mantenimiento del equilibrio y la actitud.

Por lo general, estos receptores trabajan silenciosamente, ayudándonos a caminar o mover nuestro peso sin pensar. Pero a medida que nos acercamos a un gran accidente, el riesgo de la caída aumenta, y el cuerpo comienza a prestar más atención a estas señales.

Spaar dice que esto podría ser una adaptación heredada de nuestro pasado evolutivo, que ayudó a los antepasados a evitar declives fatales en terrenos irregulares, rocosos o elevados. Desde este punto de vista, un sistema que hizo a una persona más cautelosa junto a un abismo habría sido una prioridad.

Estos cambios ocurren automáticamente, ya sea que los amamos o no. Sin embargo, algunas personas los notan mucho más que otros. Una mayor sensibilidad a la presión y el equilibrio puede ser beneficioso para la escalada, y los escaladores experimentados a menudo desarrollan un sentido muy delgado de la distribución de peso.

Pero cuando esa conciencia se vuelve demasiado fuerte, puede distraer o causar ansiedad evitando el libre movimiento. Las señales de pie altas pueden sentirse como zumbidas o perforando agujas en sus pies. Algunas personas reportan sentimientos severos, como si sus pies fueran tirados hacia la tierra; otros se sienten inestables y necesitan congelarse.

Para algunos, esto parece ser una renuencia a avanzar o a acercarse al borde. Esto no es lo mismo que el vértigo, que está relacionado con los trastornos del oído interno y crea un falso sentido del movimiento.

La diferencia, según Spear, puede permanecer en la forma en que la gente procesa la información científica. Algunos son más sensibles a señales sutiles de músculos, nudos y piel, mientras que otros filtran estas señales mejor sin traerlas a la conciencia.

La atención también juega un papel. Una vez que alguien nota una sensación tan cercana a las alturas, el cerebro es más probable que lo vea de nuevo en el futuro. Así, el miedo a las alturas puede ser fortalecido no sólo por lo que los ojos ven, sino también por lo que el cuerpo siente debajo.