“New York Times”: Ce qui est derrière le projet de lithium en Serbie

Mais les maisons sont en fait victimes d'une bataille actuelle chargée de géopolitique: où l'Europe peut obtenir les matériaux dont elle a besoin pour fabriquer des batteries électriques et briser sa dépendance à des sources comme la Chine.

Les maisons, dans la vallée de Jadari dans l'ouest de la Serbie, ont été achetées il y a des années par le géant minéral Rio Tinto, qui avait prévu de les détruire et d'ouvrir des mines de lithium, un élément essentiel pour les batteries de voitures électriques. Ses plans furent entassés dans une forte opposition, et la compagnie laissa leurs biens détruits.

Le projet est soutenu par les États-Unis et l'Union européenne, qui ont désespérément besoin de lithium pour atteindre ses objectifs climatiques. Mais cela a généré une vague de colère publique en Serbie, où la crainte que la mine empoisonne l'air et l'eau a déclenché de grandes manifestations de rue contre le président Aleksandar Vucic.

L'Europe a beaucoup de lithium et plus de 20 projets miniers pour le minéral à différents stades de développement. Mais personne n'a commencé à produire du lithium sur l'échelle de la batterie. L'énorme projet en Serbie visait à combler cette lacune.

Il n'y a pas de transition verte en Europe sans ce lithium”, a déclaré Chad Blewitt, chef des opérations serbes de Rio Tinto, ajoutant que l'entreprise prévoit d'investir plus de 2,55 milliards de dollars dans le projet.

Le gouvernement serbe a donné son approbation préliminaire en 2019, mais, inquiet de perdre les voix lors des manifestations contre Rio Tinto avant les élections de 2022, l'a annulée.

Sous la pression de l'Union européenne, dans laquelle la Serbie aspire à l'adhésion, le gouvernement a changé d'avis en juillet, permettant à Rio Tinto de relancer le projet. La multinationale britannico-russe a déjà investi environ 600 millions de dollars pour acheter des terres, ouvrir 500 puits de recherche, mener des études et faire des dons au club de football local et à d'autres entités.

Le ministre serbe des Mines, Dubravka Djedovic Handanovic, a déclaré que les mines ne commenceraient probablement pas avant deux ans, mais après cela, le litium de la vallée de Jadranka permettrait à la Serbie de produire des batteries et des voitures électriques, ouvrant environ 20 000 emplois.

Un rapport du Centre d'études stratégiques de La Haye estime que s'il atteint son objectif de neutralité carbone d'ici 2050, l'Europe aura besoin de 60 fois plus de lithium qu'elle n'importe en 2020 en provenance de Chine et d'ailleurs.

Michael Schmidt, un expert en lithium de l'Institut fédéral allemand de génocines et de ressources naturelles, a déclaré que l'Europe pourrait être en mesure d'atteindre ses objectifs sans approvisionnement de la Serbie. Mais, dit-il, le projet de la Serbie “est l'un des plus importants et c'est pourquoi il est si significatif”.

Le succès des projets dépend en fin de compte du prix du lithium sur le marché mondial et de la possibilité pour des entreprises comme Rio Tinto de récupérer leurs investissements. Le prix a baissé au cours des 18 derniers mois, la demande chinoise s'étant affaiblie et sa production a augmenté.

La mine proposée en Serbie a non seulement provoqué la colère des agriculteurs, des militants de l'environnement et des citoyens ordinaires, mais elle s'est également transformée en champ de bataille intermédiaire dans les efforts occidentaux visant à sortir le pays de l'orbite russe, de son allié traditionnel et de la Chine.

Geoffrey R. Pyatt, secrétaire d'État adjoint américain aux ressources énergétiques, a salué la semaine dernière le projet de lithium serbe dans les médias sociaux comme “une occasion de contribuer à la transition verte à l'intérieur et à l'extérieur du pays”.

Pour ceux qui considèrent la Serbie comme un partenaire pour les États-Unis et l'Europe et non comme un agresseur régional associé à Moscou et autoritairement, le soutien de M. Vucic à Rio Tinto, avec son consentement pour la vente secrète d'armes serbes à l'Ukraine, est une preuve sérieuse de la sécession de la Russie.

La Russie a un fort soutien parmi les nationalistes serbes et certains diplomates, et les analystes disent que Moscou a déclenché des émeutes sur la mine. M. Vucic, cependant, a dit Moscou lui a dit que l'Occident orchestre les manifestations parce qu'il veut les faire tomber.

Malheureusement, c'est devenu une lutte politique, une bataille politique majeure”, a déclaré la ministre des Mines, Mme Djedovic Handanovich.

Parmi ceux qui ont assisté aux récentes manifestations nationales contre Rio Tintos figurent les dirigeants de la patrouille populaire, un groupe ultranationaliste lié à Moscou. Les récits des médias sociaux connus pour la propagation des delinformes russes ont été actifs dans la promotion des histoires d'horreur sur la mine de lithium prévue.

Mais les dirigeants de gauche et pro-européens se sont également joints aux protestations, encourageant un projet qui s'est transformé en flash pour diverses plaintes contre le gouvernement.

“Il a vendu le Kosovo, mais il ne retirera pas l'eau propre”, écrit sur un panneau dénonçant M. Vucic, détenu par Angela Rojovic, 25 ans, lors d'une récente manifestation à Belgrade. Elle a déclaré que le président n'avait pas fait assez pour protéger les intérêts des Serbes vivant principalement dans le Kosovo de souche albanaise.

Et elle a dit que M. Vucic sacrifiait l'environnement de la Serbie pour servir les objectifs climatiques de l'Europe. “Je n'ai pas besoin de voitures vertes,” elle a dit. “J'ai besoin de pomme verte et d'herbe verte. ”

A Gornje Nedeljice, un village de la vallée de Jadari situé au-dessus du plus grand dépôt connu en Europe de lithium de haute qualité, le projet a adopté la base rurale stable de M. Vucic.

Dragan Karajcic, chef du district pour un petit groupe de colonies autour de la mine proposée, a déclaré qu'il était membre du parti au pouvoir de M. Vucic, mais a toujours rejoint un groupe de protestation local hostile à Rio Tinto et au gouvernement.

Nous n'essayons pas de renverser le gouvernement, a-t-il dit. Le gouvernement le fait seul. ”

Désireux d'ouvrir les mines, le chancelier allemand Olaf Scholz et la direction de Mercedes Benz, qui a de grands projets de véhicules électriques, se sont rendus à Belgrade le mois dernier pour applaudir le projet Rio Tinto. Cependant, le rôle de l'Allemagne n'a fait que renforcer l'opposition.

M. Karajcic, le chef du district, a dit qu'il était indigné par les garanties allemandes que la mine serait en sécurité, se rappelant les atrocités nazies dans une ville voisine en 1941 que les Allemands avaient promis de rester intacts.

Il a dit que son arrière-grand-père s'était battu contre les troupes autrichiennes pendant la Première Guerre mondiale. Il s'est battu pour garder nos terres et maintenant je dois donner Rio Tintos. Pas moyen”, dit-il. “Il y a beaucoup de mauvais sang dans ces collines. ”