Quelle est la vérité de l'arrestation du scientifique américain ?

À la fin du mois dernier, Charles Lieber a vécu la vie tranquille d'un scientifique d'élite américaine. Son laboratoire à l'Université Harvard a étudié des choses comme comment faire fondre la petite électronique avec le cerveau. Pendant son temps libre, il souleva des citrouilles devant sa maison.

Et le 28 janvier, le FBI a frappé à sa porte.

Lieber est maintenant accusé de commerce dans la connaissance de l'argent et des mensonges. Les procureurs affirment qu'il a établi un laboratoire en Chine en échange de centaines de milliers de dollars en paiement du gouvernement chinois, puis a refusé ces paiements aux enquêteurs des États-Unis.

L'avocat de Lieber, Peter Levit, a refusé de parler au NPR sur les accusations. Mais d'autres qui examinent le cas disent qu'il soulève des questions importantes sur l'éthique, l'ouverture scientifique et le profilage racial possible dans une ère de tension géopolitique.

C'est un cas énorme et énorme de”, dit Frank Wu, un professeur à l'Université de Californie Hastings College of Law, qui suit les problèmes chinois d'espionnage. “Il s'agit d'une affaire impliquant les relations entre les États-Unis et la Chine. Il s'agit de compétition. Il s'agit de la façon dont la science devrait être faite. ”

Lieber se concentre sur un programme de recrutement chinois appelé The Milles of Talent Plan. Il a été lancé par le gouvernement chinois en 2008, principalement pour attirer des chercheurs chinois en Chine, selon Michael Lauer, directeur adjoint de la recherche étrangère aux National Institutes of Health.

Le gouvernement chinois voulait amener des scientifiques éminents en Chine afin de développer leur science et leur technologie, dit Lauer.

Avec le temps, le programme a également commencé à recruter des scientifiques de l'Ouest. On a demandé aux chercheurs de créer des laboratoires en Chine et d'y consacrer au moins une partie de leur temps en échange de subventions et de dépenses payées. Certains ont déménagé en Chine, mais d'autres ont partagé leur temps entre leurs établissements d'origine et une université chinoise.

De tels programmes existent dans d'autres pays. Le Canada, par exemple, a un programme de recherche de 150 chaires qui semble semblable à bien des égards au Plan des milliers de talents.

Mais les NIH ont pris conscience de nombreuses violations éthiques associées au plan chinois, dit Lauer. Certains chercheurs ont présenté des demandes de subventions identiques comme les NIH et des milliers de talents. D'autres ont partagé des demandes de subventions confidentielles par d'autres chercheurs et leurs associés en Chine. Et puis la question de l'argent se pose : les chercheurs ne révèlent pas les fonds qu'ils reçoivent de la Chine pour des agences américaines comme NIH, comme l'exige la loi.

Les lignes comportementales que nous voyons ne sont pas des violations subtiles ou petites,” dit Lauer. “Ce que nous voyons est vraiment assez sauvage. ”

Les questions de financement ont déjà coûté plus d'une douzaine de chercheurs dans des établissements aux États-Unis. Lauer dit que le NIH enquête sur environ 180 autres scientifiques, bien que beaucoup d'autres participants semblent faire leur travail correctement.

La vérification ajoutée par des organismes de recherche comme les NIH a été associée à une augmentation des poursuites pénales par le ministère de la Justice. En 2018, le procureur général Jeff Sessions a lancé ce qu'il a appelé l'Initiative chinoise, un vaste programme visant à réprimer le transfert des connaissances américaines vers la Chine. Jusqu'à présent, l'initiative a porté plainte contre des dizaines de personnes et a remporté plusieurs accusations d'espionnage.

Ces types de cas ne sont pas toujours directs, surtout en ce qui concerne la recherche fondamentale. Au printemps 2015, Xi Xiaoxing, physicien à l'Université Temple de Philadelphie, a été arrêté et accusé de partager une technologie sensible avec ses associés en Chine.

Plus tard, il s'est avéré qu'il ne l'a jamais fait. De plus, dit-il, tout ce qu'il a fait était déjà public, parce que la recherche fondamentale n'est pas secrète. Ils sont publiés dans des revues scientifiques.

“L'ancrage académique est une contradiction,” dit Xi. “Il n'y a rien à voler, vous pouvez simplement vous asseoir là et lire votre lettre. ”

Le procureur fédéral qui enquête sur l'affaire contre le chimiste de Harvard Charles Lieber est d'accord.

L'ensemble du programme est de forcer les gens qui font des recherches aux États-Unis à venir en Chine, et de faire la même recherche en leur offrant de l'argent, ” dit Andrew Lelling, procureur américain pour le district du Massachusetts. “Et ce n'est pas illégal”.

Mais Leling dit que les chercheurs doivent révéler l'argent qu'ils reçoivent de leurs organismes de financement et de leur université. C'est en partie parce que les organismes de recherche fédéraux ne veulent pas payer deux fois pour la même science aux États-Unis et en Chine.

Une plainte criminelle contre Lieber affirme qu'il a menti à la fois, le gouvernement et Harvard au sujet de son implication dans le plan de milliers de talents. Selon la plainte, Lieber a participé au programme entre 2012 et 2017. Son contrat prévoyait des salaires allant jusqu'à 50 000 $ par mois, ainsi qu'environ 150 000 $ par année pour les frais de subsistance et 1,5 million $ pour la création d'un laboratoire à l'Université de technologie de Wuhan.

Lieber a mis en place “Laboratoire commun WAN-Harward Nano Key”, en plainte, sans en parler à Harvard. La plainte dit que lorsqu'il a été interrogé par Harvard et par des enquêteurs du ministère de la Défense qui, avec les NIH, lui ont accordé près de 18 millions de dollars en subventions, Lieber a déclaré que “n'a jamais été demandé de participer au Talent des milliers” Programme.

Lieber n'est pas chinois, mais beaucoup de chercheurs qui sont arrêtés ou licenciés pour des accusations reçues de milliers de programmes de talents sont des citoyens chinois ou ethniques chinois. Cela a amené certains à prétendre que le gouvernement est profilé selon la race, une accusation que Leling nie.

Si le gouvernement français faisait un effort pour voler la technologie américaine dans une campagne de masse de dix ans, nous chercherions des Français. Mais ce n'est pas comme ça, c'est le gouvernement chinois, dit-il.

Mais le professeur de droit Frank Wu dit qu'une augmentation récente des poursuites marque un changement majeur. Jusqu'il y a quelques années, les universités encourageaient leurs chercheurs à coopérer avec la Chine. S'il y avait un problème de financement, un chercheur pourrait faire face à une mesure disciplinaire, “, mais vous n'auriez pas à tirer du travail en prison et aller au nom d'être attiré dans la boue comme un espion, ” dit Wu.

Wu dit qu'il craint que cette réponse nouvelle et sérieuse ne débouche sur la persécution de dizaines de milliers d'étudiants et de savants nés en Chine. Ce sont des chercheurs qu'il croit offrir aux États-Unis beaucoup plus que tout ce que la Chine obtient par Son Plan des milliers de talents.

Le progrès scientifique ici, le progrès entrepreneurial ici, a été largement promu par les immigrants asiatiques,” “Nous avons besoin du talent pour vouloir venir à ces rivages. ”