L'histoire inédite de “Firestone”, Charles Taylor et la tragédie du Libéria

Auteurs : T Christian Miller, Jonathan Jones

Les tueurs ont quitté la plantation sous une lune rouge un soir en octobre 1992. Ils sont descendus de villages couverts de toits d'étain et de jungles, le long de rues de macadamia et de buissons rouges. De plus en plus de gens ont rejoint leurs rangs, jusqu'à ce que des milliers d'hommes de longue date se dirigent vers la capitale lointaine.

Des hommes soudés ont mis des balles d'artillerie dans de vieux camions. Des adolescents faibles ont traîné des lance-roquettes. Les enfants portaient des AK-47. Certains portaient de longs hélicos.

Les tueurs portaient des jeans déchirés et des chemises en T à manches courtes, des perruques de ferme et des sandales en caoutchouc bon marché. Les masques Grothiques les faisaient ressembler à des démons. Ils pendaient des thalismans avec des plumes et des os pour les protéger des balles. Dans l'obscurité avant l'aube, ils ont encerclé Monrovia, la capitale du Libéria.

Ils ont lancé leurs attaques contre la ville endormie. L'artillerie frappe les magasins et les maisons. Les pestes se sont répandues à travers des parois épaisses, de l'air humide qui sentait la décomposition. Les garçons de l'armée sont venus en canot des marais. Au fur et à mesure qu'ils affluaient, les tueurs forçaient des hommes, des femmes et des enfants à fuir leur maison. Ils ont tué des civils et des soldats. Des obus tombés ont été secourus sans toucher l'ambassade américaine, située dans un espace installé par l'océan Atlantique.

Une nouvelle phase de la guerre civile au Libéria a commencé. Elle serait gravement incontrôlable au cours de la prochaine décennie. Plus de 200 000 personnes mourraient ou souffriraient de blessures terribles, dont la plupart seraient arrachées aux civils, les yeux arrachés. La moitié de la population du pays deviendra réfugiée. Cinq religieuses américaines seraient massacrées, devenant des symboles internationaux de la corruption des conflits.

Anarchie organisait Charles Taylor, un égomane pieux obsédé par le retour du Libéria, l'allié le plus fiable d'Amérique en Afrique. Pour l'attaque du matin d'octobre, il avait construit son armée de bouchers et de croyants en partie avec les sources d'une entreprise américaine bien connue: la compagnie de pneus “Firestone”.

“Firestone” a dirigé la plantation Taylor utilisée pour mener l'attaque d'octobre 1992 à Monrovia. Dans un état de travail depuis 1926, la plantation de caoutchouc était considérée comme la plus grande du genre dans le monde, un grand groupe d'arbres, des rivières de boue brune, des collines basses et des arbustes verts qui étaient alors couchés dans environ 570 kilomètres carrés [570 kilomètres carrés] de Chicago.

“Firestone” voulait le Liberia pour son caoutchouc. Taylor voulait “Firestone” pour aider à l'établir au pouvoir. Lors d'une réunion importante dans les jungles libériennes en juillet 1991, la compagnie a accepté de faire affaire avec le commandant militaire.

Dans le premier examen détaillé de la relation entre “Firestone” et Taylor, une enquête menée par la proublica et "Frontline) montre le rôle d'une société mondiale dans un conflit africain brutal.

“Firestone” a servi de source de nourriture, de carburant, de camions et d'argent utilisé par l'armée rebelle de Taylor, selon les entrevues, les documents internes de l'entreprise et l'information diplomatique déclassifiée.

La compagnie a signé un accord en 1992 pour payer des impôts au gouvernement rebelle de Taylor. Au cours de la prochaine année, la société a recueilli plus de 2,3 millions de dollars en espèces, chèques et nourriture pour Taylor, selon un dossier comptable au tribunal. Entre 1990 et 1993, la société a investi 35,3 millions USS dans la plantation.

En échange, les forces de Taylor ont garanti la sécurité de la plantation qui permettait à “Firestone” de produire du caoutchouc et de stocker ses biens. Le gouvernement rebelle de Taylor a offert les taxes à l'exportation les plus faibles qui ont donné à l'entreprise un avantage financier pour les envois de fonds en caoutchouc.

Pour Taylor, la relation avec “Firestone” était plus que de l'argent. Cela l'a aidé à obtenir un capital politique et une reconnaissance dont il avait besoin et qu'il a cherché à créer ses lettres de créance en tant que futur dirigeant du Libéria.

“Nous avions besoin du “Firestone” pour nous donner une légitimité internationale, a déclaré John Toussaint, “J.T.” Richardson, architecte formé aux États-Unis, est devenu l'un des meilleurs conseillers de Taylor. Nous en avions besoin pour la crédibilité. ”

Alors que “Firestone” utilisait la plantation pour le commerce du caoutchouc, Taylor l'utilisa pour le commerce de guerre. Taylor a transformé les entrepôts et les usines de “Firestone” en dépôts d'armes et de munitions. Il a logé lui-même et ses ministres supérieurs dans les maisons de “Firestone”. Il a également utilisé du matériel de communication sur la plantation pour diffuser des messages pour ses partisans, de la propagande pour des mesures et des instructions pour ses troupes.

Les messages secrets des diplomates américains de l'époque ont reçu la gratitude de Taylor pour “Firestone”. Selon un message du Département d'État, la planification du “Firestone” était la gorge sanguine” du territoire qu'il contrôlait au Libéria. Taylor a dit plus tard dans son témoignage sous serment que les sources de “Firestone” avaient été la plus importante “monnaie étrangère” dans les premières années de sa révolte.

Dans les réponses écrites aux questions, “Firestone” a accepté l'accord avec Taylor, mais a dit qu'il n'avait jamais volontairement aidé son soulèvement.

La compagnie a déclaré que les rebelles de Taylor avaient utilisé les camions de “Firestone”, nourriture, fournitures médicales, carburant et autres outils sous “en menaçant violemment quiconque pensait les arrêter”.

“Firestone” n'a joué aucun rôle dans la mise en place de Charles Taylor. Il n'avait aucun rôle dans sa capacité à conserver le pouvoir au Libéria, a déclaré la compagnie.

“Firestone n'a jamais eu de relation de coopération avec Charles Taylor, a déclaré dans l'énoncé. Les cibles “de l'entreprise étaient axées sur la protection des employés et de leurs biens. La compagnie n'avait aucune capacité à empêcher les forces de Taylor d'utiliser des plantations à quelque fin que ce soit. ”

Au moment de l'attaque d'octobre 1992, connue sous le nom d'opération Octapod, Taylor contrôlait une grande partie du Libéria. Il fait face à un gouvernement temporaire à Monrovia, soutenu par 7 000 soldats largement non testés par les nations alliées de l'Afrique de l'Ouest.

L'opération Octopod plongea le pays dans cinq années plus agitées, de terribles années de guerre éternelle. Taylor a transformé une guerre civile entre ses forces et le gouvernement du Libéria en une bataille sanglante, tandis que de plus en plus de groupes rebelles se sont joints à la guerre pour le pillage - diamants, bois, pouvoir. Elle se trouvait en Guinée et en Sierra Leone, où les forces rebelles alliées avec Taylor ont coupé des civils dans une campagne incontrôlée de terreur et de brutalité.

En juillet 1997, Taylor a gagné sa guerre, pas sur le champ de bataille. Il a été élu président, recevant 75 pour cent des voix. Pour de nombreux Libériens, un vote pour Taylor a été un vote de démission. Beaucoup croyaient que c'était le seul moyen d'arrêter le meurtre. Après Taylor est devenu président, plus de groupes ont été créés, plus de sang versé, plus de vengeance. Le Libéria et son peuple ont encore souffert.

En 2003, Taylor a été inculpé par un tribunal international pour crimes de guerre commis en Sierra Leone. Il a démissionné de la présidence. Il a été condamné à 50 ans de prison, le premier chef d'État à être reconnu coupable de crimes contre l'humanité depuis l'ère nazie.

La voie de la coopération n'était ni équitable ni facile pour “Firestone” et ses dirigeants, selon les entrevues et les documents. Certains dirigeants de l'entreprise s'opposaient effectivement à travailler avec Taylor et ses guerriers, même face à de réelles menaces à la violence physique.

D'autres hauts fonctionnaires estimaient que la compagnie n'avait d'autre choix que de céder les demandes de Taylor. Ils croyaient que travailler avec lui était le seul moyen de protéger des milliers de Libériens pauvres vivant et travaillant sur des plantations.

“Firestone” a également reçu un guide contradictoire du gouvernement des États-Unis. Un ambassadeur a appelé la compagnie à travailler avec Taylor. À Washington, les diplomates ont averti les dirigeants “Firestone” des dangers de faire des affaires avec lui.

Mais en fin de compte, “Firestone” en tant que société et groupe d'hommes a pris la décision de coopérer avec un homme dont les forces ont été publiquement dénoncées comme violentes, féroces et cruelles par le gouvernement américain et les groupes de défense des droits humains.

Le Département d'État américain a publié un rapport accusant les forces de Taylor d'avoir tué des civils, violé des femmes et forcé des milliers de personnes à devenir des réfugiés. Human Rights Watch a déclaré que les forces de Taylor étaient engagées dans une campagne de meurtre qui mettait “au risque d'un génocide” à un certain groupe ethnique.

Aujourd'hui, “Firestone” affirme qu'au moment où elle a conclu l'entente avec Taylor, le chef de la guérilla “n'avait pas de bonnes données définies” sur les violations des droits de la personne. Elle a déclaré que de nombreuses autres entreprises et dirigeants mondiaux avaient traité Taylor comme une figure politique légitime. D'autres sociétés opérant au Libéria ont alors choisi de partir. Mais certains sont restés avec violence.

Tu crois que Fireston a fait ce qu'il fallait ? Oui, ” a dit “Firestone” pour ses décisions au Libéria. “regrettons-nous de travailler avec les anciens présidents des États-Unis, le Département d'État américain, les Nations Unies et de nombreux autres dirigeants du monde qui ont travaillé avec le criminel de guerre dans lequel il est revenu? Oui.”

La décision face à “Firestone” fait face à de nombreuses entreprises américaines opérant aujourd'hui dans des régions déchirées par la guerre dans une économie de plus en plus mondialisée. Tout le monde veut gagner de l'argent. Tous devraient peser, sur une échelle ou une autre, leur hiérarchie des obligations envers leurs actionnaires, leurs employés étrangers, leur pays d'accueil et leur sens du bien et du mal.

Donald Ensminger était directeur de la plantation “Firestone” lorsque Taylor a envahi le Libéria. C'était un témoin direct de la violence. Les rebelles de Taylor ont tué et emprisonné ses ouvriers. Ils ont menacé de tuer Ensminger en exécutant un lance-roquettes.

Ensminger a été autorisé à quitter l'entreprise en octobre 1991. Au cours des 23 prochaines années, il a gardé le silence sur le choix de “Firestone” pour conclure un accord avec un commandant militaire. Il a dit à Frontline et Proublica qu'il voulait expliquer.

Il a dit qu'il avait prévenu “Firestone” Taylor était un meurtrier. Il a dit à la compagnie que travailler avec lui pourrait être un crime. Il les a exhortés à éviter les accords qui pourraient légitimer le dirigeant de la guérilla en tant que dirigeant du Libéria.

Sa décision était claire. Et “Firestone” s'est trompé.

“Bien sûr qu'au nom de nos employés, ceux qui ont été tués et ont souffert, il était nécessaire que nous admettions maintenant que cet homme a fait exactement cela,” il a dit dans une entrevue.

Gerald Rose, qui a été le chef adjoint de la mission au Libéria à l'époque, a une opinion tout aussi rapide du choix qu'il a fait “Firestone”.

Ils ont du sang sur les mains ? Oui, dit Rose. Je n'aurais pas pris les décisions qu'ils ont prises. Je crois qu'ils ont aidé un commandant militaire dans son soulèvement et dans les atrocités qu'il a causées. ”

Au fil des ans, le Libéria a hésité à analyser son passé. Par exemple, Taylor n'a été jugé que pour les dommages qu'il a causés en Sierra Leone plutôt qu'au Libéria. En 2009, la Commission de vérité et de conciliation du pays a recommandé des sanctions pour divers auteurs. Il a mentionné “Firestone” qu'il avait aidé Taylor à commettre sa rébellion et a appelé à plus d'enquête. Le gouvernement libérien n'a jamais donné suite à ces recommandations.

La vérité étonnante est que personne n'a jamais été puni au Libéria pour la guerre civile qui a détruit la nation. En fait, certaines personnes qui ont contribué à détruire le pays sont maintenant les mêmes personnes responsables de sa reconstruction.

Les hauts fonctionnaires des anciens groupes belligérants sont aujourd'hui des politiciens qui adoptent des lois au Parlement. Ce sont des pasteurs qui prêchent des cathédrales locales. Ce sont des dirigeants qui dirigent certaines des plus grandes entreprises du pays.

Les dommages qu'ils ont causés au Libéria pour persécuter le pays encore aujourd'hui. Les infrastructures détruites du Libéria et les systèmes de santé médiocres ont essayé de faire face à la propagation du virus Ebola, qui a tué des milliers de Libériens.

Dans un entretien avec Frontline et Proublica, la Présidente libérienne Ellen Johnson Sirleaf a reconnu que le Libéria n'avait pas encore réussi à secouer le régime Taylor ou les démons de son histoire.

L'effet de ce régime et des régimes du passé est toujours avec nous aujourd'hui, a-t-elle dit. “Aujourd'hui, nous avons une nation traumatisante. ”

Les efforts déployés pendant de nombreux mois pour communiquer avec Taylor par l'entremise d'avocats et de sa famille ont échoué.

Johnson Sirleaf semblait penser quand on lui demandait de décrire la relation du Libéria avec “Firestone”. Johnson Sirleaf, lauréat du prix Nobel de la paix, a déclaré que la société avait fourni au Libéria des emplois et des revenus.

En effet, au cours de ses décennies de travail, l'entreprise “Firestone” avait construit une nation au sein d'une seule nation. La société garantit le logement, les écoles, l'alimentation et les soins de santé aux travailleurs et à leur famille. Environ 80 000 Libériens vivaient à l'intérieur de ses frontières. “Firestone” a présenté la monnaie, construit des routes et agrandi l'intérieur rural.

Dans le même temps, Johnson Sirleaf a dit, “Firestone” a parfois manqué à ses obligations envers le pays, dont le peuple lui a donné beaucoup de temps pendant. Au fil des décennies, l'entreprise a été accusée d'avoir exploité ses employés, reçu des concessions injustes, détruit l'environnement et exacerbé la corruption.

Johnson Sirleaf a dit : “est une histoire confuse. ”

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