Telegraph: Sushica föroreningar hotar floden Vjosa

Uppe i bergen i Albanien liknar ett linjesegment som en gång var intakt nu en byggplats.

Ett land som var tänkt att vara en fristad för arter som tröjor, egyptiska triggers och Balkan bälten på kritisk risk för utrotning har nu blivit ett fult kaos, fyllt med plast, skrot av vind och betong.

Vita grusbäddar har eroderats av tunga maskiner. Stora blå rör staplas upp på sidan av vägen, redo för utplacering. Ingenjörer är i färd med att avleda miljontals liter vatten från bergen mot Adriatiska kusten, där en byggboom vänder landet som nyligen ansågs vara den mest bevarade semesterhemligheten i Europa.

“tar detta vatten och skickar det till kusten för turist- och lyxutveckling, säger Kaltrine Hyka från EcoAlbania, en miljöorganisation.

Du kan redan se att det finns mycket lite vatten kvar. Vi har följt detta fall i ett och ett halvt år. Processen är fortfarande på väg, men under tiden fortsätter arbetet.

Sushica är en gren av den mycket större floden Vyosa, en av de sista vilda floderna i Europa som strömmar fritt, med sin vattenstad med lera, utan att hämmas av dammar, trösklar eller andra blockader.

År 2023, efter en tio - och - så - lång tio - år krig, Vjosa 170 miles lång förklarades Europas första nationella djurpark, med sitt uppenbara skydd, kommer att garanteras permanent.

Albaniens regering prisades för sin vision, medan premiärminister Edi Rama kallade det “ett verkligt historiskt ögonblick”.

Men två år senare finns det ett stort gap mellan löftena och den nuvarande situationen på marken.

Flickan, långt ifrån ett intakt flodparadis, är i allvarlig fara.

Mycket av skadorna som görs på floden, som härrör från bergen i Pindi i Grekland och strömmar in i Adriatiska havet, är direkt kopplad till den extraordinära turismboomen som detta lilla Balkanland har upplevt under de senaste åren.

Okontrollerad och storskalig turismutveckling hotar parkens integritet, ” varnade en rapport från en koalition i juli.

För tio år sedan, när Albanien fortfarande ansågs vara en av de sista gränserna för turismen i Medelhavet, besökte cirka tre miljoner människor den.

Sedan dess har antalet besökare ökat dramatiskt år 2023, cirka 10 miljoner turister anlände. Förra året, denna lilla nation, med en befolkning på endast 2,4 miljoner, värd nästan 12 miljoner turister.

Kända stjärnor, inklusive sångare jag älskar Lipa, Donald Trumps dotter, Ivanka och sångare Enrique Iglesias, har besökt Albanien. Lipa är född i London av albanska föräldrar och har för närvarande albanska medborgarskap.

Rama, som vann ett fjärde historiskt mandat som premiärminister i maj, drömmer om attrahera upp till 30 miljoner turister år 2030.

Mirela Godbaro, Albaniens miljöminister, berättade för The Telegraph att vattenförlustprojektet startade 2019, fyra år innan nationalparken förklarades, och att “stum oberoende” visade att det inte skulle skada den biologiska mångfalden av “river eller den ekologiska integriteten i parken”.

Men att dra vatten är inte det enda hotet mot Vjosa alls.

Snö grävs av grävmaskiner och används för konstruktion, inklusive byggandet av en ny jätte flygplats vid flodens mun, bland de onda livsmiljöer av vilda fåglar och gyllene krokar.

Testflygningar har redan genomförts och flygplatsen, som kommer att kunna acceptera transatlantiska flygplan, förväntas öppna nästa sommar.

Det är en del av en strategi för utvecklingen av södra Albanien, inklusive planerna för Jared Kouchner, Donald Trumps svärson, att bygga en 1,2 miljarder pund mega-resort med 10 000 rum i en intakt del av kusten.

I andra delar av floden extraheras bitumen för användning i vägkonstruktion, medan avfall dumpas på stora ytor, bara vid floden.

Och floden förorenas systematiskt av de många oljeutsläppen som kommer från hundratals brunnar utspridda över kullarna och dalarna på båda sidorna av Vjosa.

De absorberar olja från underjorden och pumpar den genom sprickor och läckor mot de amorterade betongbunkrarna.

Istället för att behandla det förorenade oljevattnet som producerar industrier häller oansvariga oljebolag helt enkelt det i strömmar där det slutar direkt i Vjo.

Bowed på kanten av en ström, biolog Leonard Tonight rör på en tjock svart och ljus oljemassa som långsamt kommer in i vattnet.

Titta på detta. Vi är i hjärtat av nationalparken. Om det hände i Yellowstone eller Serengeti, skulle folk bli galen, sade projektledare från EuroNatur, en tysk naturvårdsorganisation. “National Park behandlas som en avfallsdump. Det är otroligt. ”

Bitumen har spillts in i strömmen av en närliggande grupp av oljebrunnar. Stående på Vjosas kust är lukten av olja som att vara i en bilaffär.

Bland reedbuskar ligger en gammal kylskåpsdörr, några orange plaströr och kasserade cigarettpaket. Ungefär hundra meter bort är en liten gård där frisiska kor och smutsiga får betar gräset.

En albansk flagga gultad av solen den två-headed svarta örnen över de röda bakgrundsvågorna från en träpol.

Oljebolag samlar in detta förorenade oljevatten och släpper sedan det i strömmar. Vi har övervakat detta i åtta år och det händer om och om igen. Och det händer rätt i hjärtat av nationalparken, säger Olsi Nica, verkställande direktör för Eco-Albana.

Organisationen kämpade i ett decennium för att förklara Vjosa National Park River.

Under denna strid förkastade de dussintals förslag på dammkonstruktion längs floden. Detta var åtminstone en klar seger som regeringen har lovat att ingen dam någonsin skulle byggas.

Men med myndigheter som tycks blunda för handlingar som djupt skadar Vjosa och hela hennes ekosystem, har flodstriden åter börjat med full intensitet.

Albanien är inte längre Europas dolda skatter. De bygger överallt och förstör miljön. De tror bara för idag, inte i morgon, sade Esmeralda Topi, aktivist från en organisation för att verifiera fakta som heter Factoje, som har regeringen ansvarig.

De säger att de skyddar floden, men du ser att försvaret bara är på papper. På marken är situationen ganska annorlunda. ”

Albanien säljs som ett oupptäckt grönt hörn av Europa, med tomma vikar, långa sandstränder, vilda berg och rena floder. Men retoriken matchar inte verkligheten.

Vid en böjning av floden nära den södra staden Tepelena finns det en ännu mer chockerande syn än oljan.

En stor soptipp ligger precis vid kusten av Vjosa, bara några meter från dess grusfält och mässling. Ravens sticker illaluktande avfall. Plasten flyger i vinden. Det finns ingen uppdelning av material här, ingen återvinning, inget avfallshanteringssystem.

De bränner det om och om igen för att försöka ta bort det, eller de förväntar sig att vinter översvämningar och avfall går in i floden. Det är som i Afrika, säger Nica, som nyligen vann en viktig utmärkelse för sin kamp för att rädda Vjosa. “Detta är bara ett kommunalt lager längs floden. Det finns många andra. ”

Märkligt nog bygger myndigheterna ett nytt nationalparkscenter nära sopordumpen. Miljöförsvarare hoppas att skammen i närvaro av insättning kommer att flytta regeringen till handling, men för tillfället finns det inga planer på att städa upp och rehabilitera jorden. Regeringen säger att alla dessa skadliga aktiviteter - utmattning, vattenförlust, avfallsdepåer och oljeflöden - gradvis elimineras inom 10 till 15 år.

Godbarko, miljöministern, säger att många av problemen är från kommunismens tid i Albanien, som varade fram till 1990 och år av övergång till demokrati som följde.

Många av dessa aktiviteter har varit dysfunktionella i åratal, men deras miljöspår förblir, ” hon sade, och betonar att regeringen gör sitt bästa för att förbättra avfallshantering och avloppsbehandling i hela Vjosa.

Vi arbetar för att eliminera ärftlig förorening, kombinera rehabilitering med ny infrastruktur och hållbara ekonomiska alternativ för lokalbefolkningen som bor nära Vjesa i århundraden och kan inte uteslutas inom några månader av aktiviteter som är viktiga för dem, ”, berättade hon för The Telegraph. Fulfilering av statusvillkoren för nationalparken är “en komplex och långsiktig” process som kräver “gånger, kapacitetsuppbyggnad, infrastrukturinvesteringar och nära samarbete med lokala samhällen, ” tillade hon.

Men för naturvårdare verkar nationalparkens proklamation 2023 vara en tom seger?

Ols sade. Vi lyckades stoppa alla föreslagna dammar och vattenkraftsprojekt, vilket var en stor framgång. Men det finns fortfarande mycket att göra.

Vi har denna skatt, en rasande flod som flödar över, en av de sista i Europa, och behandlas som en avfallsdepå. Vi måste pressa den albanska regeringen att städa upp denna röra. Vi har hopp, men detta kommer inte att bli en lätt kamp.Telegrafen/