Pourquoi les nazis n'ont pas construit la bombe atomique avant Oppenheimer ?

À la fin de 1938, deux chimistes allemands, Otto Hahn et Fritz Strassmann, ont découvert la fracture nucléaire - le processus par lequel un noyau atomique est divisé en deux ou plusieurs noyaux plus petits, libérant ainsi de grandes quantités de “ergy”. Utilisez cette force, dit les physiciens, et vous pouvez développer une bombe puissante capable de détruire des villes entières.

Les scientifiques allemands ont immédiatement commencé à travailler sur le projet de bombe atomique. Soutenu par des intérêts puissants de l'industrie et de l'armée, le club de l'uranium spécialement construit a lié des contrats à certains des meilleurs chercheurs nucléaires au monde.

Bien que le projet ait été gardé secret, des scientifiques qui ont quitté l'Allemagne nazie ont découvert des informations. Parmi eux se trouvait Albert Einstein, qui prévint alors président des États-Unis en 1939, Franklin D. Roosevelt. Dans le monde entier, le fait que les nazis mettent au point une arme secrète est de plus en plus préoccupant.

La réponse américaine a été Projet Manhattan. C'est au milieu de la Seconde Guerre mondiale que ce programme, dirigé par J. Robert Oppenheimer, commença à examiner à l'été 1942 comment construire une bombe atomique à l'aide d'éléments d'uranium et de plutonium.

La peur du projet nazi compétitif a poussé le gouvernement américain. Grâce à un soutien financier massif, il n'a fallu que trois ans à Opsenheimer et à son équipe pour réussir leur premier essai d'armes nucléaires. La première bombe atomique a frappé la ville japonaise d'Hiroshima trois semaines plus tard.

Enregistrements sur la bande de Farm Hall

Je ne crois pas un mot de tout cela,” dit Werner Haysenberg, directeur du projet d'uranium allemand, quand il a entendu les nouvelles d'Hiroshima.

À l'époque, Heisenberg et neuf autres physiciens nucléaires de premier plan qui avaient mené des recherches en Allemagne étaient détenus à la résidence anglaise de Farm Hall. Les Britanniques ont secrètement enregistré leurs conversations pour en savoir plus sur les plans nucléaires nazis.

D'autres physiciens soutenaient l'incrédulité de Heisenberg. La plupart doutaient d'un blog destiné à amener le Japon à se rendre. Otto Hahn avait souligné qu'il ne pensait pas que la construction d'une telle bombe serait possible dans les 20 prochaines années. La réaction de Heisenberg et Hahn montre que le programme allemand était en fait loin de développer une arme nucléaire.

Les États-Unis avaient beaucoup surestimé l'état d'avancement du projet d'uranium allemand, et ce n'est que grâce aux archives de Farm Hall qu'ils l'ont compris, explique l'historien allemand - japonais Takuma Melber de l'Université de Heidelberg.

Programme nucléaire abandonné

Lorsque le projet Manhattan était en route, le programme d'armes nucléaires de l'Allemagne était déjà mort. Les chercheurs allemands savaient qu'ils ne pourraient pas diviser les isotopes pour fabriquer une bombe atomique pendant plusieurs années. Ils n'avaient pas commencé une réaction en chaîne avec la division nucléaire, et ils ne connaissaient aucune forme d'enrichissement de l'uranium. Le programme d'armes nucléaires a été annulé en juillet 1942 et sa recherche a été divisée en neuf institutions différentes en Allemagne.

Jusqu'en 1942, le programme était un projet militaire, explique l'historien Melber, mais plus tard il est devenu un projet civil. Le nouvel objectif était de construire un réacteur nucléaire capable de gérer la division nucléaire à plus petite échelle. Heisenberg et son équipe ont expérimenté un réacteur de recherche dans un sous-sol sculpté en pierre sous l'église du château à Haigerloch, Baden-Wurttemberg. Les cubes d'uranium ont grimpé le fil et ont été abaissés dans un réservoir d'eau lourde, le composé chimique oxydé deutérium.

Le programme nucléaire allemand n'est jamais allé plus loin. Il n'y avait pas assez d'uranium dans le cœur du réacteur pour provoquer une réaction en chaîne.

Mais les savants n'étaient pas loin. Les scientifiques croient maintenant que s'il y avait eu 50% d'uranium de plus dans le réacteur, Heisenberg aurait pu développer le premier réacteur nucléaire.

Chercheurs allemands en cas de catastrophe et fugitifs

Pourquoi le programme nucléaire allemand a-t-il échoué malgré ses avancées et ses scientifiques?

D'une part, parce que l'Allemagne a manqué de scientifiques. De nombreux scientifiques juifs et polonais ont fui la persécution, comme le physicien juif Lise Meitner, qui était important pour découvrir la séparation nucléaire de Hahn et Strassmann. Certains de ces réfugiés sont allés en Grande-Bretagne, ou aux États-Unis, où ils ont coopéré au projet de Manhattan. D'autres scientifiques ont été recrutés comme soldats.

La guerre a également causé certains des premiers matériaux nécessaires à la réduction de la recherche, dit Takuma Melber. Ils comprenaient de l'uranium enrichi et de l'eau pour refroidir les réacteurs. L'eau lourde a été produite dans la Norvège conquise, mais les troupes alliées et norvégiennes ont attaqué les sites de production.

Mais en fin de compte, c'est le manque de soutien politique qui empêche les progrès. Adolf Hitler ne comprenait pas tout et arrêta son soutien en 1942, rapporte l'historien Melber. Il n'y avait pratiquement pas de soutien financier à cette époque, surtout par rapport au projet Manhattan. Elle employait 500 000 personnes, soit environ un pour cent de la main-d'oeuvre américaine, et coûtait au gouvernement environ deux milliards de dollars américains. Aujourd'hui, cela correspondrait à 24 milliards de dollars. En revanche, l'Association allemande d'uranium et ses projets successifs avaient moins d'un millier de scientifiques travaillant pour un budget de huit millions de dollars de Reichsmarks, qui totaliserait maintenant environ 24 millions de dollars américains.

Construisez des réacteurs au lieu de bombes !

Les données de Farm Hall fournissent une autre raison de l'échec allemand : les scientifiques eux-mêmes ont rejeté la bombe atomique pour des raisons morales et saboté secrètement son développement. Le futur physicien et chercheur pour la paix Carl Friedrich von Weissäcker a déclaré: “Je pense que nous avons échoué parce que tous les physiciens ne voulaient pas vraiment qu'elle réussisse. Si nous voulions tous que l'Allemagne gagne la guerre, nous aurions pu le faire.” / DW