¿Qué hay detrás del proyecto de litio en Serbia?

Pero las casas son en realidad víctimas de una batalla actual cargada de geopolítico: donde Europa puede conseguir los materiales que necesita para hacer baterías de automóviles eléctricos y romper su dependencia de fuentes como China.

Las casas, en el Valle de Jadari en el oeste de Serbia, fueron compradas hace años por el gigante mineral Rio Tinto, que planeaba destruirlas y abrir minas de litio, un elemento esencial para las baterías de automóviles eléctricos. Sus planes fueron azotados en alta oposición, y la compañía dejó su propiedad destruida.

El proyecto está apoyado por los Estados Unidos y la Unión Europea, que necesita desesperadamente litio para cumplir sus objetivos climáticos. Pero esto ha generado una oleada de ira pública en Serbia, donde teme que la mina envenenará el aire y el agua ha desencadenado grandes protestas callejeras contra el presidente Aleksandar Vucic.

Europa tiene un montón de litio y más de 20 proyectos mineros para el mineral en diferentes etapas de desarrollo. Pero nadie ha empezado a producir litio en la escala de la batería. El gran proyecto en Serbia tenía por objeto llenar esta brecha.

No hay una transición verde en Europa sin este litio garantizadox0 título, dijo Chad Blewitt, jefe de las operaciones serbias de Rio Tinto, agregando que la compañía planea invertir más de $2.55 mil millones en el proyecto.

El gobierno serbio dio aprobación preliminar en 2019, pero, preocupado por perder votos durante las protestas contra Rio Tinto antes de las 2022 elecciones, lo canceló.

Bajo la presión de la Unión Europea, en la que Serbia aspira a ser miembro, el gobierno cambió de opinión en julio, permitiendo a Río Tinto reactivar el proyecto. La multinacional británica-rusa dice que ya ha invertido alrededor de $600m para comprar tierra, abrir 500 pozos de investigación, realizar estudios y hacer donaciones al club de fútbol local y otras entidades.

El ministro de minería de Serbia, Dubravka Djedovic Handanovic, dijo que las minas probablemente no empezarían por dos años más, pero después de eso, el litio del Valle de Jadranka permitiría a Serbia producir baterías y automóviles eléctricos, abriendo alrededor de 20.000 empleos.

Un informe del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya estima que si logra su objetivo de neutralidad en carbono para 2050, Europa necesitará 60 veces más litio que importado en 2020 de China y otros lugares.

Michael Schmidt, experto en litio del Instituto Federal de Genocinas y Recursos Naturales de Alemania, dijo que Europa podría alcanzar sus objetivos sin suministros de Serbia. Pero, dijo, el proyecto de Serbia es uno de los más grandes y es por eso que es tan significativo:

El éxito de los proyectos depende en última instancia del precio del litio en el mercado global y de si empresas como Rio Tinto pueden recuperar sus inversiones. El precio ha caído durante los últimos 18 meses, ya que la demanda china se ha debilitado y su producción ha aumentado.

La mina propuesta en Serbia no sólo ha provocado enojo entre agricultores, activistas ambientales y ciudadanos comunes, sino que también se ha convertido en un campo de batalla medio en los esfuerzos occidentales para sacar al país de la órbita rusa, su aliado tradicional y China.

Geoffrey R. Pyatt, subsecretario de Estado de Recursos Energéticos de los Estados Unidos, la semana pasada aclamó el proyecto de litio serbio en las redes sociales como la oportunidad de contribuir a la transición verde dentro y fuera del país:

Para aquellos que consideran a Serbia como socio para Estados Unidos y Europa y no como un abusador regional asociado con Moscú y autoritariamente, el apoyo del Sr. Vucic a Río Tinto, junto con su consentimiento para la venta secreta de armas serbias a Ucrania, es una prueba seria de la secesión de Rusia.

Rusia tiene un fuerte apoyo entre los nacionalistas serbios y algunos diplomáticos, y los analistas dicen que Moscú ha provocado disturbios sobre la mina. El Sr. Vucic, sin embargo, ha dicho que Moscú le dijo que Occidente está orquestando las protestas porque quiere derribarlo.

Desafortunadamente, se ha convertido en una lucha política, una importante batalla política llevada a cabo, dijo el ministro de minería, la Sra. Djedovic Handanovich.

Entre los asistentes a las recientes manifestaciones nacionales contra Rio Tintos han sido líderes de la Patrulla Popular, un grupo ultranacionalista vinculado a Moscú. Las cuentas de las redes sociales conocidas por la propagación de los deninformes rusos han sido activas en la promoción de historias de horror sobre la mina de litio planeada.

Pero los líderes izquierdistas y proeuropeos también se han unido a protestas, alentando un proyecto que se ha convertido en un flash para varias denuncias contra el gobierno.

Se vendió Kosovo, pero no se quitará el agua limpia (10x1⁄4], escrito en un letrero que denuncia al Sr. Vucic, realizado por Angela Rojovic, 25, en una reciente protesta en Belgrado. Dijo que el Presidente no había hecho lo suficiente para proteger los intereses de los serbios que vivían principalmente en Kosovo étnico albanés.

Y dijo que el Sr. Vucic estaba sacrificando el medio ambiente de Serbia para servir los objetivos climáticos de Europa. Necesito manzana verde y hierba verde.

En Gornje Nedeljice, un pueblo del Valle de Jadari situado en la parte superior del mayor depósito conocido en Europa de litio de alta calidad, el proyecto ha adoptado la base rural estable del Sr. Vucic.

Dragan Karajcic, jefe del distrito para un pequeño grupo de asentamientos alrededor de la mina propuesta, dijo que era miembro del partido gobernante del Sr. Vucic, pero aún se unió a un grupo de protesta local hostil a Rio Tinto y al gobierno.

No estamos tratando de derrocar al gobierno, se hizo referencia a él. El gobierno está haciendo esto solo.

Eager para abrir las minas, el Canciller alemán Olaf Scholz y la gestión de Mercedes Benz, que tiene grandes planes de vehículos eléctricos, visitó Belgrado el mes pasado para aplaudir el proyecto Rio Tinto. El papel de Alemania, sin embargo, sólo ha reforzado la oposición.

Mr. Karajcic, the district head, said he was indignant by the German guarantees that the mine would be safe, remembering Nazi atrocities in a nearby town in 1941 that the Germans had promised would be left intact.

Dijo que su gran abuelo luchó cerca contra las tropas austriacas durante la Primera Guerra Mundial. Luchó para mantener nuestra tierra y ahora se supone que debo darle a Rio Tintos. De ninguna manera se cumplió con el título. Hay mucha sangre mala en estas colinas.