Italia puede hundir Europa?

Pero con la alarmante situación creada por el gobierno populista en Italia, no podemos estar más seguros que la eurozona y esperar buenos días.

Italia fue el primer país que estudió en 1982, así que tengo una amabilidad especial. Trabajé para una compañía americana muy grande en ese momento, y todavía recuerdo cuando fui a las frecuentes conferencias transatlánticas celebradas para discutir la enorme deuda de Italia.

La cuestión que todos planteaban era cuando se declararía la quiebra. Pero no lo hizo. Italia siguió sobreviviendo en problemas y ha seguido haciéndolo. Ahora que el gobierno italiano parece comprometido a oponerse a la UE, nadie se sorprendería si las preocupaciones de la quiebra regresaran.

Mi experiencia de 30 años muestra que los males económicos de Italia han comenzado desde antes de tomar el Euro. Siempre ha habido baja productividad, en comparación con las normas europeas, que se traducen en un bajo crecimiento económico antes del euro. Al mismo tiempo, los aumentos de vez en cuando sólo sembraban semillas para otras crisis, depreciando constantemente la moneda local, libre.

Por supuesto, hay personas hoy que esperan con interés el momento en que el valor de la libertad podría reducirse para restaurar el crecimiento económico. Esto ya no es posible, con la moneda común. Pero lo que se olvida de aquellos que ven románticamente la era pre-europea es que la membresía de Eurozona ha dado a Italia baja inflación, que también reduce el interés. Además, hay razones para pensar que la depreciación de la libertad ha hecho más daño que beneficio. Aunque mejoraron ligeramente su competitividad, las depreciaciones requerían reformas estructurales que podrían aumentar la productividad a largo plazo.

Hay quienes piensan que la estructura fiscal y monetaria de la Eurozona pone a Italia en un crecimiento pobre del PIB, con tal vez baja inflación y alta deuda. Pero antes de que el nuevo gobierno de Italia llegara al poder, el déficit fiscal de Italia -- regulado gradualmente por ciclos, a diferencia de la deuda -- era a menudo más limitado que en otros países de la eurozona que en los países del G7. (Canadá, Francia, Alemania, Japón, Reino Unido y Estados Unidos).

Sin embargo, los partidos políticos que habían gobernado Italia hasta este año no habían logrado el crecimiento nominal del PIB, que el país necesita. Como resultado, los italianos escogieron una coalición inusual cuyo programa combina las políticas de ambos lados, populistas de izquierda y derecha. Mientras Lega Nord promete bajar los impuestos, 5 estrellas buscan proporcionar una base de ingresos fijos para las personas necesitadas.

Pero lo que Italia necesita es un amplio programa de reformas estructurales para mejorar la productividad. Esta es la única manera de conseguir un crecimiento más alto y a largo plazo, mirando la demografía del país. Además de establecer políticas que aumenten la participación de las mujeres en el trabajo, Italia debería ofrecer mejores oportunidades para los jóvenes.

La UE debe hacer más para ayudar a Italia a tomar las medidas apropiadas. La Comisión Europea, el Banco Central de Europa y el gobierno alemán han errado en exigir la aplicación del Pacto de Estabilidad y Crecimiento Económico de la UE, y especialmente el límite del 3% impuesto a los déficits fiscales.

Aunque a algunos países se les ha permitido violar el límite de déficit, esto nunca se ha permitido a Italia debido a la alta deuda. Como muestra la experiencia con Bélgica y Japón, la alta deuda gubernamental sólo puede reducirse mediante un crecimiento económico sostenible.

Para complicar los asuntos aún más, algunas reformas que mejorarían la productividad a largo plazo pueden reducir el crecimiento a corto plazo. Todo gobierno que aplicara esas medidas tendría que tener la posibilidad de estímulo cíclico.

Otro problema es que con las políticas monetarias. El Banco Central Europeo debería estar más abierto en términos de alcanzar la meta de inflación del 2%. Este objetivo, junto con el de Alemania, que es del 2%, pone a Italia en una situación de baja inflación incluso cuando puede beneficiarse de incentivos de política monetaria.

En estas condiciones, las autoridades de la UE no se oponen firmemente a los planes del actual gobierno. Si los liberales se preocupan por las implicaciones que este gobierno populista democráticamente elegido crearía, entonces deberían estar aún más preocupados por lo que podría ocurrir después si las circunstancias económicas empeoran. En esta etapa, Italia necesita un fuerte crecimiento económico corto y sencillo.

Algunos dirían que estaban equivocados cuando admitieron a Italia en la eurozona y que la zona de moneda común debería haber sido más discriminatoria con la membresía. Pero las comunidades empresariales de Francia y Alemania han insistido en que la unión monetaria incluye algunas de las empresas más competitivas de Italia. Y cuando Italia había cumplido los términos de adhesión, también muchos otros países.

Al final, aquellos que tienen el poder de implementar las regulaciones fiscales de la UE saben muy bien que la eurozona no sobreviviría si Italia sufre una crisis similar a la de Grecia. Es su responsabilidad asegurarse en los próximos meses que las cosas no llegan a ese punto.

Jim O'Neill, ex Ministro del Tesoro del Reino Unido

Project Syndicate